Cada vez más niños españoles esperan tanto a Papá Noel como a los Reyes Magos. Aunque todavía hay padres que se resisten a la llegada de Papá Noel y comparten con los pequeños la misma emoción de ver la Cabalgata, escribir la carta y comprobar las emociones del amanecer del 6 de Enero.

Troncos, carboneros y leñadores

De ambos lo sabemos todos, pero recorriendo la geografía española, encontramos en Cataluña por ejemplo al “Tió” de Nadal. En principio, era un tronco que al quemarse daba bienes tan preciosos como el calor y la luz, pero en realidad, el “Tió” es un tronco mágico que un día cercano a la víspera de Navidad llega a casa llamando a la puerta. Quien esté debe acogerlo, cuidarlo y taparlo con una manta para que no pase frío, e indispensable, darle de comer hasta el día 24 por la noche, momento en que se “caga” el “Tió”. ¿Cómo? Golpeando con fuerza el tronco para que deje regalos como turrones y regaliz.

Ahora, viajamos hasta Galicia, donde nos encontramos al Apalpador. Este personaje navideño gallego es una figura mítica, originario de las montañas de O Courel y Os Ancares. Su llegada es muy esperada por los pequeños. El Apalpador o Apalpa Barrigas es un ser fantástico, un gigante, de profesión carbonero, que por las fiestas de Navidad baja de las devesas de la montaña lucense para visitar a los más pequeños y comprobar si están bien alimentados, para lo que les palpaba la barriga y les dejaba de regalo unas castañas calientes. Dicen que este gigante vive en las montañas del este de Galicia (el Courel, Terra de Trives, el Bierzo) y que baja la noche del 25 de diciembre.

El País Vasco tiene un personaje propio: el Olentzero. Se trata de un huraño carbonero que vive aislado en el bosque vasco, pero que para la época navideña se acerca a las ciudades para ser homenajeado por todos, especialmente por los niños que esperan ansiosos el cargamento escondido en una enorme bolsa. Parece ser que el Olentzero vive por allí desde hace muchísimo tiempo. El cristianismo adaptó las costumbres locales anteriores a sus nuevas creencias y así el personaje del Olentzero se habría convertido en el anunciador de la noticia del nacimiento de Jesús. La hipótesis más extendida es que su origen es anterior a la cristianización del País Vasco y que, como indica Cluade Labat, el personaje del Olentzero debe ser ubicado dentro de las celebraciones del solsticio de invierno. El aspecto descuidado y viejo del personaje simbolizaría el tiempo pasado y su quema, manera habitual en la que terminaba el pasacalle del día de Nochebuena.

El Esteru es un personaje de la época navideña originario de Cantabria, aunque existe documentación sobre esta creencia en lugares de Asturias como Llanes y en los pueblos cántabros de Cobijón (Udías) y Ruiseñada (Comillas), municipio este último donde el Esteru goza de gran popularidad y aparece todos los años en su Cabalgata de Reyes. Es por tanto, junto a las Anjanas, uno de los símbolos más representativos de las navidades en Cantabria. Las amajanas son personajes de la mitología cántabra. Son hadas buenas de Cantabria, generosas y protectoras de las personas.

El Esteru es un leñador bonachón y de complexión fuerte, con boina, pipa y grandes barbas, que siempre va acompañado de su hacha, su bastón y su fiel ayudante, El Burru. Representa la bondad y el bien en la Tierra. Vive en los bosques de Cantabria y se dedica durante todo el año a cortar leña, salvo en los días de Navidad, en los que se ocupa de fabricar los juguetes que posteriormente trasladará a los hogares de Cantabria y parte de Asturias.

Sea quien sea, estos personajes representan la ilusión para muchas personas, sobre todo para los niños. Cada cual que crea en el personaje con el que más se identifique.

¿Sabía que…?

• En algunas zonas de Galicia aún se mantiene viva la figura de El Apalpador, un carbonero que la noche del 24 o el 31 de diciembre, toca el vientre de los niños para ver si han comido suficiente durante el año, y premiarles con regalos y castañas.

• Según una leyenda, además de los tres Reyes Magos que conocemos, había un cuarto al que llamaban Artabán. Los armenios aseguran que fueron incluso doce.

• En los países europeos Papá Noel recibe el nombre de Papá Navidad salvo en España donde se castellanizó la palabra francesa Noël.

• El Tió de Nadal nunca deja regalos grandes, sólo chucherías, barquillos y turrones para los más pequeños. En algunas comarcas de Cataluña, deposita hasta higos secos.

• A la figura del Olentzero en Navarra y País Vasco, se ha unido la de Mari Domingi, para unos, esposa, para otros, novia del famoso carbonero.

Algunos mercados españoles siguen en pie, a pleno rendimiento, con una apariencia más moderna y con una táctica común: renovarse o morir. La crisis del sector minorista y la competencia abismal que provocan las grandes y medianas superficies obliga a los mercados tradicionales a distinguirse aún más para no perder clientela y sobre todo para no desaparecer. Esta situación de crisis está acabando con los mercados de barrio.

Atención directa, calidad suprema de los productos frescos, trato humano y personalizado, variedad y diversidad de productos y un sinfín de cualidades hacen únicos estos lugares. Pero no sólo se trata de poner en valor los productos y venderse bien, sino que la consigna es incorporar estrategias más típicas de otras grandes superficies.

Renovarse o cerrar

El servicio a domicilio que implantó hace diez años el Mercado Central de Valencia, un servicio pionero en toda Europa y que permite al consumidor tener su compra en casa en menos de dos horas, es un ejemplo de adaptación a los tiempos. Otro más es la tarjeta de fidelización que puso en

Los mercados tradicionales son punto de encuentro y de convivencia

Trato personal

El trato personal lo es todo: “No es lo mismo coger una bandeja de manzanas o de pechuga de pollo, que una persona profesional te corte la pieza de carne o la relación cómo cocinas, cómo compras los alimentos y cómo te alimentas es total”.

En este sentido, el Mercado Central de Valencia se ha convertido en algo más que un mercado porque se llega a combinar escuela y salud. La junta directiva actual apuesta por esta línea de actuación. De hecho, se planifican visitas escolares porque es una manera de “invertir en salud”, asegura Francisco Dasí, Presidente de la asociación de vendedores del mercado de Valencia.

De Valencia a Madrid

El Mercado Central de Valencia es un magnífico edificio modernista situado junto a la conocida y gótica Lonja de Valencia, en la Ciudad Vieja. Construido en 1914 por los arquitectos Vidal y Soler, este impresionante edificio de enormes cúpulas y vidrieras es una de las referencias arquitectónicas de la ciudad. Es además el paraíso de los amantes del buen comer. Más de 8.000 metros cuadrados con 959 coloridos puestos de verduras, carnes, pescados o mariscos que van a parar no sólo a la casa de los valencianos, sino a la mayoría de restaurantes de la ciudad.

El Mercado madrileño de San Miguel vivió una fuerte remodelación durante cinco años. “La evolución ha sido muy fuerte”, aseguran desde el departamento de prensa del Mercado de San Miguel. La evolución de este lugar se adapta a los tiempos actuales. Hoy en día ya no se suele comprar todos los días, sino que resulta más fácil llegar a una superficie en coche y comprar para toda la semana. “Nosotros tenemos algo atractivo de cara a la clientela: hacer un mixto entre compra para llevar a casa y para degustar. Aquí puedes pedir un filete y te lo preparan al instante”. Este mercado tiene 36 puestos fijos y ocho puestos móviles, es decir, rotativos para que haya más variedad de productos.

Cuando pensamos en mercado tradicional, se nos viene a la mente las personas mayores y sus carros de la compra. Una imagen que va combinándose con parejas y familias jóvenes, según las fuentes consultadas en San Miguel de Madrid y en el Central de Valencia. Porque “los jóvenes también quieren comer bien”, dice Dasí.

La Boquería de Barcelona es el mayor mercado de España. Los vendedores actuales son en su mayoría de la tercera y cuarta generación de vendedores del mercado. Coincidiendo con el inicio del siglo XXI el mercado ha renacido comercialmente y en la actualidad se sitúa como un referente mundial. Este hecho se demuestra con los numerosísimos premios recibidos, entre los que se incluye el de mejor mercado del mundo otorgado por el Congreso Mundial de Mercados celebrado en Washington DC en el 2005. También destaca el Mercado Central de Zaragoza, un enorme edificio, una muestra de arquitectura civil, de características modernistas en Zaragoza, y está declarado como Monumento Histórico Nacional (1978), así como bien de Interés Cultural (1982). En el Mercado de Abastos de Barbate en Cádiz se puede comprar todo tipo de pescados, es todo un referente en la compra de productos del mar, donde se surten todo tipo de establecimientos de restauración.